Una rara enfermedad tropical se está extendiendo en algunos lugares de América Latina y el Caribe. El virus del zika, transmitido a los humanos por mosquitos, produce por lo general afecciones leves, pero ahora hay sospechas de que esté relacionado con una malformación congénita y posiblemente otros problemas de salud. Algunos aspectos que deben conocerse sobre este mal.

→ ¿Qué es el zika?

El virus del zika fue descubierto por primera vez en monos en Uganda en 1947. Su nombre proviene de la selva de Zika donde fue descubierto. Es originario principalmente de la zona tropical de África, pero también se han detectado brotes en el sureste de Asia y las islas del Pacífico. Apareció en Brasil hace años y, desde entonces, se conocen casos en muchos países de América Latina y el Caribe.

→ ¿Cómo se propaga?

Se transmite mediante picaduras de la misma clase de mosquitos que pueden propagar otras enfermedades tropicales, como el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla. No se conocen casos de transmisión de persona a persona.

Sin embargo, los investigadores exploran la posibilidad de que el virus pueda transmitirse vía sexual.

Se le detectó en el semen de un hombre en Tahití y hay otro informe sobre la posible propagación del virus mediante contacto sexual.

La Organización Mundial de la Salud dice que el zika se propagará rápidamente en el continente americano.

Según la OMS, como el virus es nuevo en la región, las personas no son inmunes a él, y el mosquito que lo porta se encuentra casi en todas partes, incluido el sur de Estados Unidos. Canadá y Chile son los únicos países libres del mosquito.

→ ¿Hay síntomas?

Los expertos creen que la mayoría de las personas infectadas con el virus del zika no enferman.

Y quienes enferman normalmente desarrollan síntomas leves, fiebre, sarpullido, dolor en las articulaciones y enrojecimiento de los ojos, que por lo general no duran más de una semana.

No existe un medicamento específico y no se desarrollado una vacuna contra él, a diferencia de algunas enfermedades tropicales que aparecen en brotes periódicos.

→ ¿Por qué es una preocupación?

En Brasil han aumentado las pruebas que vinculan la infección del zika en mujeres embarazadas al nacimiento de niños con una rara malformación congénita llamada microcefalia, y que hace que el bebé nazca con la cabeza más pequeña de lo normal y sin que el cerebro se haya desarrollado correctamente.

Los funcionarios de salud de Brasil advirtieron en octubre un aumento en los casos de microcefalia paralelo al brote de zika. La relación de esos casos con el zika está aún en investigación, y los funcionarios informaron que hay muchas causas en torno a la enfermedad. Se han contado cerca de 4,000 casos.

Mientras tanto, los médicos han observado un aumento de los casos de una afección nerviosa llamada síndrome de Guillain-Barré que puede causar parálisis. Sin embargo, no está clara la relación con el virus del zika. Otras infecciones pueden desencadenar el mal, como el dengue.

→ ¿Puede detenerse?

Las personas pueden protegerse de las picaduras de mosquitos mediante el uso de repelentes contra insectos, y el uso de camisas de manga larga y pantalones largos, en especial durante el día, cuando los mosquitos tienden a ser más activos, según las autoridades de salud.

La eliminación de los lugares donde se reproduzcan los mosquitos y otras medidas para controlar las poblaciones de esos insectos pueden ayudar a prevenir la propagación del virus.

→ ¿Hay advertencias para viajar ?

Funcionarios sanitarios de Estados Unidos recomiendan que las mujeres embarazadas consideren posponer sus viajes a 22 destinos. En América Latina, la lista incluye Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, El Salvador, Guyana, Guatemala, Honduras, México, Panamá, Paraguay, Surinam y Venezuela. En el Caribe, a Barbados, Guadalupe, Haití, Martinica, San Martín y Puerto Rico. Además, Cabo Verde, frente a la costa de África occidental; y Samoa, en el Pacífico Sur.

Ven complicado detectarlo

El virus del zika dura tan poco tiempo en la sangre de una persona infectada, que si no se diagnostica en los primeros 15 días será difícil detectarlo después, señaló Susana López, especialista en virología del Instituto de Biotecnología de la UNAM.

Además, su parecido con el chikungunya complica distinguir en los anticuerpos de una persona de cuál de los dos virus se trata. «Si una persona busca un diagnóstico en los primeros días es fácil decir si tiene zika o si tiene chikungunya, pero si es después el diagnóstico se complica», mencionó.

La especialista explicó que, aunque la Secretaría de Salud cuenta con dos laboratorios equipados con pruebas PCR, las cuales detectan si una persona está infectada y de qué virus se trata, éstas no funcionan cuando ha pasado más de un mes del momento del contagio. En ese caso sólo pueden aplicarse pruebas anticuerpos, pero en ningún país, afirmó, existe una exacta para identificar entre zika y chikungunya. Esto complica investigar a fondo al virus, sus posibles efectos y hacer un recuento confiable de los contagios.

Colombia reporta más de 20 mil casos

Autoridades sanitarias de Colombia informaron ayer que el número de casos de zika en el país se ha elevado a más de 20 mil, de los cuales dos mil 116 son mujeres embarazadas.

De acuerdo con el más reciente reporte epidemiológico del Instituto Nacional de Salud, hay 20 mil 297 personas enfermas con zika, un virus que afecta a gran parte de América Latina.

Con esas cifras, Colombia se ubica como el segundo país más afectado de la región por el virus, después de Brasil, lo que ha generado preocupación entre especialistas que temen que la red hospitalaria nacional pueda colapsar frente una avalancha de casos.

Del total de casos notificados, mil 50 fueron confirmados por exámenes de laboratorio, 17 mil 115 confirmados por clínica, y otros dos mil 132 son casos sospechosos. El virus ya afecta a 193 municipios del país. El virus -que se ha relacionado con el nacimiento de bebés con microcefalia- afecta a dos mil 116 embarazadas.