¿Es el ébola la peor amenaza de enfermedades infecciosas en el mundo desde el Sida?

Las comparaciones entre las dos enfermedades morales aparecieron en los últimos meses coincidiendo con el empeoramiento del brote de ébola. Ambas se originaron en África y se convirtieron en una crisis sanitaria internacional. Y las dos son un recordatorio impactante de que la lucha del hombre contra las enfermedades infecciosas puede dar, de pronto, un giro a peor.

En sus tres décadas en la sanidad pública, la único similar al ébola que ha visto fue la epidemia de Sida, dijo Tom Frieden, médico y director de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) de Estados Unidos.»Y ahora tenemos que trabajar para que esto no sea el próximo Sida mundial», dijo en una reunión con líderes económicos de todo el mundo en Washington la semana pasada.

Pero no se espera que el ébola juegue nunca en la misma liga que el Sida en términos de contagios y muertes, dijo el doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas

«No hay nadie que imagine que vayamos a ver a decenas de millones de personas infectadas con ébola», dijo Fauci, líder en la lucha contra el Sida desde hace muchos años.

El brote de ébola de este año- el más grave de la historia- ha matado a más de 4.500 personas en África occidental. El Sida mata a más de un millón al año en ese continente.

Ambas enfermedades están causadas por un virus y se contagian por contacto directo con fluidos corporales, no por el aire, pero expertos en salud dicen que ambas pandemias tienen más cosas que las diferencian de las que las unen.

El ébola puede ser más infeccioso que el VIH, según Bruce Ribner, un médico implicado en el tratamiento de los cuatro pacientes con esta enfermedad que han sido atendidos hasta el momento en el hospital universitario Emory de Atlanta.

De hecho, un paciente agonizante de ébola puede tener 10.000 millones de partículas virales en una cantidad de sangre equivalente a la quinta parte de una cuchara para café – muy lejos de las entre 50.000 y 100.000 partículas vistas en un paciente sin tratamiento con Sida. Incluso la piel de un paciente con ébola puede estar plagada de virus, según Ribner.

Sin embargo, hay razones para ser más optimistas sobre el ébola que sobre el VIH, el virus que causa el Sida.

El ébola fue descubierto realmente antes que el VIH. Identificado por primera vez en 1976 y nombrado por un río en Congo, el virus se ha manifestado en África brotes periódicos desde entonces. Aunque se han creado pruebas para su diagnóstico, el trabajo en vacunas y tratamientos ha sido limitado y difícil.

El ébola no se convirtió en pandemia hasta este año, cuando se multiplicó de forma inesperada en África occidental. El rápido aumento de los casos – especialmente en Liberia y Sierra Leona- llevó al CDC a estimar que, en el peor escenario posible, podría haber hasta 1,4 millones de casos hasta enero sólo en esos dos países.

Pero al menos los científicos se han apurado en la lucha contra la enfermedad.

El inicio de la epidemia de Sida fue más difícil. Cuando se reportaron los primeros grupos de casos en 1981, funcionarios de salud se enfrentaban a una enfermedad misteriosa y sin causa conocida.»No sabíamos que era un virus No teníamos ni idea de lo que estaba pasando», recuerda David Celentano, que fue un joven investigador de Sida en la década de 1980 y ahora trabaja en la escuela de salud pública de la universidad Johns Hopkins.

Los científicos no aislaron el VIH hasta un par de años después. La prueba para detectarlo no estuvo disponible hasta 1985. Sigue sin haber vacuna, pero los tratamientos han permitido a los pacientes vivir una vida más larga y sana.

Llevan alimentos

Cambios de planes

Agentes de viajes de Estados Unidos señalan que sus clientes preguntan con mayor frecuencia si es seguro viajar ahora y qué medidas deben tomar para protegerse del ébola.

El virus ha causado la muerte de más de 4.500 personas en África occidental desde que se presentó el brote hace varios meses. Varias personas se han contagiado del mal en Estados Unidos, pero sólo se han diagnosticado tres casos, todos en Dallas.

Dos de esas víctimas volaron en aviones comerciales poco antes de enfermar. Para poner las cosas en perspectiva es necesario recordar que un promedio de 2 millones de personas vuelan diariamente en rutas, tanto nacionales como internacionales operadas por aerolíneas estadounidenses.

Sin embargo, el temor al ébola aumentó cuando autoridades dieron a conocer que una enfermera que había dado positivo a la prueba por ébola apenas 24 horas después de haber viajado de Cleveland a Dallas-Fort Worth en un avión de Frontier Airlines.

La aerolínea dejó a la aeronave en tierra y notificó a cientos de pasajeros de siete vuelos que habían usado el aparato.