Unas cuatro mil personas fueron evacuadas desde localidades rurales cercanas al volcán Calbuco, que hizo erupción sorpresivamente después de más de cuatro décadas y el jueves arrojó cenizas sobre ciudades chilenas y argentinas.

El gobierno chileno decretó el alerta sanitario por eventuales problemas respiratorios.

El volcán hizo erupción el jueves cerca de las 18 (2100 GMT) y unas seis horas después empezó a arrojar gran cantidad de material incandescente. En la gigantesca fumarola se apreciaban fuertes tormentas eléctricas.

«Alrededor de las 17.00 horas se sintieron una serie de temblores pequeños, pero perceptibles. Mirábamos para todos lados y no sabíamos a qué se debía», dijo a The Associated Press Patricio Vera, 30 años, director de la radioemisora Radio Caribeña, que vivió la erupción en Puerto Montt, 1.015 kilómetros al sur de Santiago, y a sólo 29 kilómetros de El Calbuco.

Agregó que primero se vio un poco de humo «y en forma fulminante reventó. En cosa de segundos empezó a salir una columna gigante de cenizas».

Dijo que el material incandescente comenzó a salir en la segunda erupción, que se registró casi a las dos de la madrugada y se «prolongó hasta las 04.00-05.00 de la madrugada».

«Ahora la fumarola es menor, cae ceniza y en la ciudad hay una densa niebla», precisó.

Miguel Silva, 30 años, ingeniero que vive en Puerto Montt, contó que «ha caído una gran cantidad de ceniza, hemos tenidos algunos aluviones. Hasta el momento la zona está en evaluación».

«No se puede predecir que va a pasar. Yo pensaba que toda la lava se estaba saliendo- yo pensaba que se iba a desaparecer todo, a arrastrar grandes aluviones de deshielo que iban a traer avalanchas, porque eran muy impresionantes las imágenes», añadió.

La presidenta Michelle Bachelet, que planea visitar la zona, dijo que hay 20 familias aisladas en Lago Chapo, las que serán contactadas para ver si necesitan ser evacuadas, e informó que el paso internacional Cardenal Samoré, que une a Chile y Argentina, permanece cerrado.

El Servicio Nacional de Minería y Geología decretó el alerta máxima en el área y una zona de exclusión en 20 kilómetros alrededor del volcán, de 2.015 metros de altitud sobre el nivel del mar, mientras el gobierno declaró una zona de excepción constitucional, que faculta a las fuerzas armadas tomar el control del orden público y dirigir las tareas de rescate.

Vera dijo que tras la erupción centenares de personas se lanzaron hasta las gasolineras, que tuvieron que restringir la venta de gasolina, en medio de conatos entre compradores y los vendedores. «Otro grupo saqueó un supermercado, por lo que los otros supermercados, ya alertados, cerraron temprano».

Ciudades chilenas y argentinas suspendieron las clases y los vuelos a Bariloche, en la provincia argentina de Río Negro.

La dispersión de ceniza afectaría a las provincias Río Negro, Neuquén, La Pampa y Mendoza en las próximas 24 horas, según un estudio del Centro de Avisos de Cenizas Volcánicas Buenos Aires.

Roberto Cacault, alcalde de la localidad argentina de Villa La Angostura, dijo a la AP que esperan que «cambie el viento y… empezar las limpiezas pertinente y rogando que la actividad del volcán sea lo más corta posible».

En 2011 la erupción del cordón volcánico Caulle en Chile llenó de cenizas varias localidades patagónicas argentinas cuyos rastros todavía se observan hoy en algunos lugares.

El Subsecretario chileno del Interior, Madmud Aleuy, dijo que según el Servicio Nacional de Minería y Geología «no es descartable un escenario más complejo en las próximas horas, esto básicamente por la acumulación histórica de lava que existe en la parte alta del volcán».

La red de emergencia nacional anunció que el único extraviado, el excursionista Emanuel Figueroa, que se encontraba en los faldeos del volcán al momento de la erupción fue encontrado vivo.

El volcán Calbuco, cuya última erupción se registró en 1972, es uno de los tres más peligrosos de los 90 volcanes activos que tiene Chile.

El Villarrica hizo erupción el 3 de marzo sin que se registrarán víctimas pero sí algunos daños por la caída de cenizas en zonas rurales.

Los periodistas de AP Gonzalo Keogan y Almudena Calatrava contribuyeron con el despacho desde Argentina